2024 – 2030 La Opción Nuclear
Los nuevos diseños avanzados de reactores ofrecen el potencial para transformar la industria de la energía nuclear al abordar los dos principales problemas que deben resolverse: las percepciones públicas sobre la seguridad y los costos previsibles de los proyectos.
Por Eduardo Andrade Iturribarria, Fundador de la Asociación Mexicana de Energía y el capítulo de energía de la Alianza México-Canadá.
eandrade@burnsmcd.com
Sería importante que la Presidenta Claudia Sheinbaum, la Secretaria de Energía Luz Elena González y la Directora General de la Comisión Federal de Electricidad, Emilia Calleja, incorporaran la opción nuclear en sus planes. Si bien los diseños de reactores más grandes probablemente ofrecen el costo más bajo por potencia instalada, los diseños de reactores más pequeños proporcionan mayor flexibilidad de carga distribuida con costos de proyecto mucho menores en general.
Actualmente, se están desarrollando más de una docena de tecnologías avanzadas viables para pequeños reactores modulares (SMR, por sus siglas en inglés). Los líderes emergentes en el mercado incluyen a NuScale, GE – Hitachi, X – Energy y TerraPower. Los diseños de NuScale y GE – Hitachi se centran principalmente en proporcionar energía a la red eléctrica para empresas como la Comisión Federal de Electricidad. Los diseños de X – Energy y TerraPower ofrecen el beneficio adicional de utilizar combustibles más enriquecidos, y las temperaturas operativas más altas son muy adecuadas para proporcionar energía térmica para aplicaciones industriales.
El Departamento de Energía de los EE.UU. ha sido fundamental para avanzar en el desarrollo de varios de estos diseños más seguros y avanzados. Tanto el diseño del reactor X – Energy (con la ayuda de Burns & McDonnell) como el de NuScale representan inversiones significativas por parte del DOE a través de su proceso de subsidios.
Más allá de América del Norte, varios países europeos están considerando planes para desplegar estas tecnologías SMR con el fin de lograr objetivos de descarbonización, incluido el diseño del reactor NuScale en Rumania. Las tecnologías más grandes, que no son SMR, están participando activamente en proyectos en Polonia.
Los diseños de X – Energy y NuScale presentan reactores con salidas de potencia que oscilan entre 50 y 80 MW. Dado que estas unidades son una fracción del tamaño de los reactores nucleares convencionales actualmente en servicio, ofrecen una menor densidad de potencia, lo que mejora drásticamente sus perfiles de seguridad. Estos nuevos reactores cuentan con sistemas de seguridad pasivos que no dependen de un sistema complejo de bombas con generadores de energía primaria y de respaldo para circular agua y enfriar el núcleo del reactor. Los sistemas de seguridad pasivos apagan automáticamente el reactor en caso de mal funcionamiento, lo que prácticamente elimina la posibilidad de daño al combustible o escenarios de fusión
del reactor.
Uno de estos reactores podría caber en un sitio una quinta parte del tamaño de Laguna Verde.
Aunque se proyecta que los primeros proyectos de SMR estarán en el rango de los 3 a 5 mil millones de dólares, se espera que estos costos disminuyan con más experiencia en fabricación e instalación. El costo de los primeros despliegues de una tecnología nueva como esta es relevante, ya que probablemente requerirá el apoyo del Secretario de Hacienda, Rogelio Ramírez de la O. El aspecto más pequeño del diseño del reactor tendría un buen potencial para establecer manufactura local fuera del sitio como un componente clave de un programa nuclear general. Se espera que la vida útil de los diseños esté por encima de los 60 años. Como tal, las plantas SMR proporcionan un recurso descarbonizado a largo plazo para las futuras generaciones.
No hay duda de que las estrategias globales de reducción de carbono también deben incluir el desarrollo de otras soluciones sin emisiones de carbono, como la energía renovable, el hidrógeno limpio, el amoníaco, la energía geotérmica y la hidroeléctrica. Los SMR representan la solución central más resiliente con su almacenamiento de combustible en el sitio, la operación sin interrupciones, la capacidad para seguir la carga y su excepcional disponibilidad. A diferencia de las plantas de combustibles fósiles o de energía renovable, las plantas SMR no son susceptibles a interrupciones en el suministro de combustible o a problemas climáticos. La recarga de combustible de los SMR puede programarse durante las temporadas de baja demanda para evitar interrupciones potenciales en el suministro de energía en la red. De hecho, algunos diseños, como la planta X – Energy, pueden recargarse mientras la planta sigue operando, evitando paradas y permitiendo un mayor factor d e capacidad para apoyar a las industrias críticas que requieren sistemas de energía continuos e ininterrumpidos. La clave para desbloquear el futuro de la energía nuclear será un enfoque inquebrantable en la seguridad y los costos previsibles de los proyectos. En México, la opción nuclear no debería esperar más.